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Thomas Randele estava morrendo de câncer de pulmão e tinha um segredo.
Em março de 2021, com a filha ao lado da cama no subúrbio de Boston, após sua primeira sessão de quimioterapia, ele fez uma confissão impressionante: ele era um fugitivo há mais de cinco décadas.
Mais de 50 anos antes, quando tinha 20 anos, ele roubou US$ 215 mil (cerca de um R$ 1 milhão) de um banco em Ohio . E seu nome verdadeiro não era Thomas Randele, mas Theodore Conrad.
Ele implorou à filha que não investigasse o caso. Mas depois dessa revelação bombástica, Ashley Randele não dormiu muito naquela noite. Então ela fez o que a maioria das pessoas curiosas faria.
“Estava sozinha no quarto da minha infância e pesquisei ‘Ted Conrad desaparecido’ no Google e a primeira coisa que apareceu disse algo como ‘Caixa do cofre rouba banco’. Eu estava tipo, ‘Oh meu Deus, este é meu pai’”, disse ela à CNN. “E havia centenas e centenas de artigos sobre ele.”
A cada clique, o passado sombrio de seu pai se desenrolava diante de seus olhos.
Em Lynnfield, Massachusetts, Thomas Randele era vendedor de carros e profissional de golfe em um clube de campo que adorava a esposa e a filha única.
Ele adorava a filha e comparecia aos jogos de futebol dela com calças cáqui e carros velozes. Numa reviravolta irônica, ele também doou a instituições de caridade da polícia local e passou horas assistindo “NCIS” e outros programas policiais, disse a sua filha.
Mas em Cleveland, ele era Ted Conrad, um assaltante de banco esquivo. Ele mal tinha saído da adolescência quando realizou um dos maiores assaltos da história de Ohio – o equivalente a US$ 1,7 milhão hoje (cerca de R$ 8,3 milhões) – inspirado em seu filme favorito, “O caso Thomas Crown”.
O rosto infantil de Conrad foi estampado em cartazes de procurado e transmitido em episódios de “America’s Most Wanted” e “Unsolved Mysteries”. E dois delegados dos EUA, pai e filho, em Cleveland, assumiram como missão de vida capturá-lo.
“Eu disse a ele: ‘Eu procurei você. E há um milhão de artigos sobre você. E eles também continuam procurando por você, caso você não saiba. E temos que contar à mamãe’”, disse Ashley Randele, 38, que produziu um novo podcast sobre quem era seu pai e o que o levou a roubar um banco.
Mais ou menos um dia depois da revelação chocante de seu pai, Ashley disse à CNN que puxou sua mãe Kathy de lado e contou a ela.
“Ela estava lendo os artigos on-line e dizia: ‘Oh meu Deus! Oh, meu Deus!’, por cerca de 10 minutos”, disse Ashley Randele. Kathy Randele se recusou a comentar à CNN.
“Ela o conhecia há quase 40 anos e conhecer esse grande segredo – não consigo imaginar o quão traumatizante isso foi para ela.”
Pai era obcecado por filme de Steve McQueen sobre assalto a banco
O desaparecimento de Conrad intrigou os investigadores durante cinco décadas.
Alguns compararam-no ao caso de 1971 do sequestrador DB Cooper, que saltou de paraquedas de um avião com US$ 200 mil (cerca de R$ 1 milhão) em dinheiro e desapareceu na vasta região selvagem do noroeste do Pacífico, para nunca mais ser visto.
O assalto de Conrad também parecia uma história de filme. Em 11 de julho de 1969, ele apareceu para trabalhar como caixa no Society National Bank em Cleveland.
Era uma sexta-feira e o fim de semana de seu aniversário, então ele comprou uma garrafa de uísque e um maço de cigarros durante o intervalo. No final do dia, ele entrou no cofre, enfiou discretamente US$ 215 mil em um saco de papel e abandonou sua antiga vida.
Só na segunda-feira o banco descobriu o roubo, dando-lhe uma vantagem de dois dias.
Dias depois, Conrad enviou duas cartas para sua então namorada – de Washington, DC e Los Angeles – dizendo o quanto a amava e sentia falta dela. Então o caso esfriou. As autoridades não encontraram vestígios dele.
Na semana seguinte ao seu desaparecimento, a Apollo 11 pousou os primeiros humanos na Lua. A missão histórica conquistou as manchetes e a imprensa logo se esqueceu do misterioso ladrão de banco em Cleveland. Os meses transformaram-se em anos e depois em décadas.
Mas os investigadores não desistiram. Eles receberam dicas sobre supostos avistamentos em vários estados, incluindo Califórnia, Havaí, Texas e Oregon. Todas as pistas revelaram-se falsas. Frustrados, as autoridades federais destacaram seu caso em programas sobre crimes reais, como “America’s Most Wanted”.
Enquanto isso, o ex-Ted Conrad construía uma nova vida como Randele em Massachusetts. Em uma reviravolta irônica, ele escolheu se estabelecer em um subúrbio ao norte de Boston, cidade onde seu filme favorito foi ambientado e filmado.
As autoridades dizem que Conrad estava obcecado por “The Thomas Crown Affair”, o filme de Steve McQueen de 1968 sobre um arrojado empresário milionário que rouba um banco de Boston para se divertir.
O filme foi refeito na década de 1990 com Pierce Brosnan. Seus amigos em Ohio disseram aos investigadores que ele o assistiu várias vezes antes do roubo.
Ele até se gabou de ter conseguido um emprego como caixa de cofre sem fornecer suas impressões digitais e de como seria fácil roubar dinheiro do banco, disseram os investigadores.
Ashley Randele acredita que seu pai amou tanto o filme que escolheu seu novo primeiro nome, Thomas, como uma homenagem ao personagem principal.
Ela disse que seu pai não vivia exatamente como se estivesse escondido. Ele a levava para a escola diariamente e a buscava nos dias de folga. Às vezes, ela disse, ele acompanhava suas viagens escolares.
Mas pequenas coisas começaram a fazer sentido depois da confissão dele, disse ela. Seu pai, barbeado quando jovem, sempre usava barba e raramente tirava o boné de beisebol em público.
E ele nunca saiu do país. Ashley disse que uma vez ela e sua mãe imploraram que ele fosse com eles para a França, mas ele recusou, dizendo que não era fã de viagens ao exterior.
“Ele sempre disse que havia tantas coisas interessantes para ver nos Estados Unidos. Ele não precisava sair do país”, disse Randele.
Ela percebe agora que sua identidade falsa significava que ele não tinha passaporte.
Filha começou a procurar respostas sobre o passado sombrio do pai
Sua confissão virou a família Randele de cabeça para baixo.
Ashley disse que ela e sua mãe sabiam que seu pai provavelmente só teria mais alguns meses de vida, então decidiram não compartilhar seu segredo com as autoridades. A última coisa que Ashley queria, disse ela, era ver seu pai doente, de 71 anos, levado para a prisão.
“A primeira coisa que mamãe e eu dissemos a ele foi: ‘Nós amamos muito você. E descobrir isso não muda o fato de que amamos você. Mas precisamos conversar sobre isso”, disse ela.
“Eu não fui capaz de ficar com raiva dele na época, porque isso parecia meio injusto. Eu estava tentando arrancar dele o máximo de informações possível, só porque você quer saber. Consegui ficar com raiva depois que ele faleceu.”
Ashley Randele disse ao pai que manteria o sobrenome depois de se casar, para que não morresse com ele.
Mas depois da confissão dele, ela se perguntou: será que ainda era o nome dela?
“Era difícil que meu nome não fosse meu. Está na minha certidão de nascimento. É um nome verdadeiro. Mas o nome dele era falso”, disse ela. “Por um momento, pensei em mudar meu nome.”
O pai dela morreu em maio de 2021, dois meses após sua confissão.
Em seu novo podcast, “Smoke Screen: My Fugitive Dad”, Randele discute sua luta para cuidar de um pai moribundo enquanto luta contra a confusão por viver involuntariamente uma vida de mentiras.
A mulher suburbana de Boston, que trabalha no varejo e atendimento ao cliente, disse acreditar que havia mais no roubo descarado de seu pai além de seu amor por um filme. Então ela decidiu começar a procurar respostas.
Ela finalmente localizou alguns velhos amigos e namoradas de seu pai, que compartilharam histórias sobre ele e a ajudaram a preencher algumas lacunas de sua juventude.
Trabalhar no podcast, disse ela, revelou algumas respostas, permitiu-lhe sofrer e ajudou-a a começar a reconciliar o assaltante de banco furtivo em Ohio com o marido e pai amoroso que ela conheceu em Massachusetts.
Por exemplo, os amigos do seu pai disseram-lhe que ele era fluente em francês, o que a surpreendeu porque ela teve dificuldades com o dever de casa de francês quando criança e ele não se ofereceu para ajudar.
“Eu queria que o mundo soubesse quem era meu pai. E também queria saber mais sobre Ted Conrad, o ladrão de banco, e Tom Randele, meu pai”, disse ela à CNN. “Eu queria saber – onde eles se sobrepõem?”
Após a morte de seu pai, a polícia apareceu em sua porta
Ashley Randele disse que ela e sua mãe fizeram um pacto de passar um ano lamentando o homem que perderam antes de compartilhar seu segredo com os investigadores.
Ashley disse que elas concordaram em notificar a polícia em junho de 2022. Mas as autoridades federais chegaram antes deles.
Em novembro de 2021, delegados apareceram sem avisar na porta dos Randeles em Lynnfield. Eles garantiram a ela e a sua mãe que não enfrentariam acusações, disse Ashley Randele.
Acontece que depois que Randele morreu de câncer de pulmão em maio, os investigadores tiveram sua primeira grande chance no caso. Alguém enviou seu obituário a um repórter policial em Ohio com uma nota dizendo que o falecido provavelmente era Conrad, disse Ashley Randele.
O obituário listou a data de nascimento de seu pai como 10 de julho de 1947 – o mesmo aniversário de Conrad, mas dois anos mais velho, disse o delegado Pete Elliott à CNN.
O obituário também listava os nomes dos pais de Conrad, mas com Randele acrescentado no final, disse Elliott.
Os investigadores começaram a cavar e descobriram um pedido de falência de Randele em 2014 em um tribunal federal de Boston. A caligrafia correspondia à de um formulário de inscrição para a faculdade de 1967 que Conrad havia preenchido, disse Elliott.
Os investigadores viajaram então de Cleveland para Lynnfield para confirmar a identidade de Conrad. Entre eles estava Elliott, cujo pai, John Elliott, passou grande parte de sua carreira policial procurando Conrad antes de sua morte em 2020.
O jovem Elliott, um delegado como seu pai, finalmente teve uma resposta para as perguntas que seu pai havia escapado por décadas. No podcast, Elliott descreve o caso como “um mistério elegantemente simples, mas infinitamente complexo”.
Elliott disse que seu pai desperdiçou anos perseguindo pistas falsas em todo o país e perdendo os jogos de beisebol de seu filho, e estava com raiva porque Conrad havia roubado dinheiro que ele levaria muitos anos para ganhar como oficial federal.
“Algumas pessoas retrataram Conrad como um Robin Hood. E meu pai o chamou de ladrão”, disse ele.
Mas aquele dia de novembro de 2021 trouxe um certo encerramento. Quando Elliott bateu à porta e se apresentou como delegado federal de Ohio, Ashley Randele disse que a expressão em seu rosto provavelmente disse aos investigadores tudo o que eles precisavam saber.
“Acho que você sabe por que estamos aqui”, disse Elliott a Ashley.
Com informações da CNN
